20話　家出少年

「あっすみま……」

「アンタどこ見てんのよ！！」

　わたしより一回り小さいその子は、子犬が威嚇し吠えるようにこちらを睨み声を荒げる。

「あっ、ご、ごめんね？　痛く……なかった？」

　相手は子供だ。わたしは怒りなど湧かず彼女を宥める。

「そんなデカいケツでノロノロ歩きやがって……」

「デカっ……！？　ちょっとあんたねぇ……！！」

　子供相手とはいえお尻を指差され、羞恥心を刺激され顔を赤くしてしまう。

「あの……シュリンさん？」

　つい口論に発展してしまい、数十秒後心配したロンドさんが様子を見にくる。

「誰だアンタ？」

「ごめんねお嬢さん。僕の連れが何かしてしまったかな？」

「別に……」

　彼女はもう既に食事や会計を済ませていたのか、そっぽを向き店外に出ていってしまう。

(もぅ……なんだったの……？　失礼な子……)

　子供相手に本気になるのは大人気ないし格好悪いが、心の中で悪態をつくくらいは許されても良いだろう。

「あの……シュリンさん。その、気にしないでくださいね？」

「へっ……？　あっ……」

　ロンドさんが気まずそうにこちらを気にかけ、最初は何のことを言っているか分からなかったものの、数秒考えればそれが分かりわたしは恥ずかしさと怒りで顔が段々と紅潮していく。

「ち、違いますから！　あの子が適当なこと言ってただけですからね！！」

　わたしは必死になって否定し、ズボンの裾を掴むようにしてお尻の輪郭を隠す。

(うぅ……何でお手洗いに行くだけでこんな目に……！！)

　少々トラブルはあったものの、その後わたし達は特に何もなく食事を終え、件の商人のお屋敷に着く。

「はぁはぁ……結構歩きましたね」

「ここの家は代々隣町との貿易で利益を上げていて、うちにも当主がたまに来ていたので被害者とは軽く面識がありましたが……まさか辻斬りに……」

「許せませんよね……」

　今からこの屋敷に入り事情を説明し色々調べさせてもらう。今朝からやることは分かってはいたがどうしても気が重い。

　殺人事件の調査なんて今回が初めてではない。過去に数度そういう場に立ち合わせたことはある。

(やっぱりちょっとナーバスになっちゃってるのかな……って、ダメダメ！　調査する時は余計なことを考えないようにしないと……！！)

　気持ちを切り替え、どんな些細な手がかりでも掴むべく屋敷に踏み込む。調べに来ていた衛兵さんにはロ